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Energía limpia
Buscan producir biohidrógeno a partir de residuos agrícolas
*Investigadores santafesinos trabajan para desarrollar un sistema mediante
catálisis para producir combustible económico y verde a partir de biomasa
de desecho. Es un paso más para reemplazar los insumos derivados de los
fósiles.*
Investigadores santafesinos trabajan para la producción eficiente y
económica de hidrógeno a partir de madera, paja de arroz y trigo, bagazo de
caña de azúcar y residuos agrícolas en general, lo que se conoce como
biomasa de desecho. Ese biohidrógeno podría ser parte de la solución para
dejar de usar petróleo y sus derivados.
Se trata de un trabajo del grupo Grupo de Investigación en Ciencia e
Ingeniería Catalíticas (GICIC) del Instituto de Instituto de
Investigaciones en Catálisis y Petroquímica (INCAPE), dependiente de la
Universidad Nacional del Litoral (UNL) y el CONICET. “Las energías
renovables son todo lo contrario al petróleo y permiten generar recursos a
partir de materia prima que no se agote. En nuestro caso trabajamos con
biomasa, que es una de las más estudiadas en este momento en Argentina, ya
que producimos muchos residuos agrícolas. La biomasa está transformando el
mundo y nosotros trabajamos en lo que se conoce como Química Verde”,
explicó Carlos Apesteguía, director del equipo que componen también Eugenia
Sad y Hernán Duarte.
La clave de la investigación que llevan adelante los científicos
santafesinos reside en la catálisis, que implica la utilización de
compuestos químicos para acelerar reacciones, en este caso producir
biohidrógeno.
*Biomasa*
Existen dos tipos de biomasa, la que sirve para consumo humano, lo que
implica que no sea sustentable para usar como energía; y la biomasa de
desechos, que es la que utiliza el grupo de Apesteguía para generar
combustible. “Estudiamos la posibilidad de obtener un vector energético
diferente de las naftas. El hidrógeno es la molécula más liviana que
existe, pero es un combustible muy eficaz, ya que un kilo contiene tres
veces más energía que un kilo de nafta. También es un importante insumo en
la industria química”, apuntó Apesteguía.
Actualmente en el mundo se producen 550 mil millones de metros cúbicos de
hidrógeno por año, de los cuales 96% se obtiene por reformado de
combustibles fósiles (48% gas natural, 30% del petróleo y 18% del carbón)
con vapor de agua. Sin embargo, el hidrógeno será una solución viable sólo
cuando se obtenga a partir de recursos renovables.
“Todos los desechos agrícolas del arroz, del trigo, de los árboles, por
ejemplo, poseen celulosa, hemicelulosa y lignina, que sirven para extraer
azúcares de cinco (pentosas) y seis carbonos (hexosas). Mediante un proceso
catalítico, trabajamos para extraer una molécula de hidrógeno”, sintetizó
Duarte, que elaboró su tesis de doctorado sobre el tema.
Se trata de un proceso novedoso, que no tiene antecedentes en el país, que
aspira a ser eficiente técnicamente a partir de los residuos, renovable, no
contaminante y cuyo resultado sea la obtención de hidrógeno puro. “El
biohidrógeno se puede utilizar como combustible para el transporte o como
insumo para las refinerías, entre otro usos”, continuó Sad.
*Catalizador*
El sistema, denominado Reformado en Fase Acuosa, implica el uso de un
reactor que procesa azúcar y la aplicación de un compuesto que acelera la
reacción (el catalizador) para convertirla en una parte líquida y una parte
gaseosa, el hidrógeno. “El catalizador posee sólo entre 1% y 3% de platino,
por lo cual no es costoso. El desafío de nuestro trabajo es lograr producir
más hidrógeno con la menor cantidad de catalizador y que éste se pueda
reutilizar muchas veces. Hasta el momento obtuvimos muy buenos resultados”,
finalizó Apesteguía.
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