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UNL
Día de la Tierra
Catálisis, la gran aliada de la ecología
El 22 de abril se celebra el Día Internacional de la Madre Tierra con el objetivo de
generar conciencia para lograr un medio ambiente saludable y sostenible. Un investigador
de la UNL explica los diferentes usos de la catálisis para bajar los niveles de polución
del aire, el principal riesgo ambiental a la salud humana.
Desde la convulsionada década del 70, cuando el movimiento ecologista emergió como un
grupo de poder internacional, cada 22 de abril se celebra el Día Internacional de la Madre
Tierra. Tras varias cumbres dedicadas al tema, en 2009 la ONU le asignó relevancia mundial
a la fecha, y todos los años lanza campañas para tomar conciencia sobre los problemas que
afectan al medio ambiente.
Este año la campaña se denomina "Ciudades Verdes" y busca generar un movimiento
mundial para que en los próximos dos años se movilicen fondos que fomenten la energía
renovable y la eficiencia energética. La tarea es importante y urgente. Según la ONU, más
de la mitad de la población mundial vive en ciudades, en condiciones ambientales cada vez
más deterioradas. Los últimos datos difundidos por la Organización Mundial de la Salud
indican que alrededor de 7 millones de personas mueren como resultado de la exposición a
la polución del aire. "Este descubrimiento duplica las estimaciones previas y
confirma que la polución del aire es en la actualidad el principal riesgo ambiental para
la salud", sostiene el organismo.
La lucha para prevenir la contaminación atmosférica controlando la emanación de gases
involucra a muchos grupos de investigación dentro de la Universidad Nacional del Litoral
(UNL). El equipo liderado por el Dr. Eduardo Miró, Ingeniero Químico y Doctor en
Ingeniería Química, que se desempeña como profesor del Departamento de Química de la
Facultad de Ingeniería Química (FIQ) de la UNL y como investigador en el Instituto de
Investigaciones en Catálisis y Petroquímica (INCAPE, FIQ-UNL, CONICET), es uno de ellos.
Dentro del gran campo que presenta esta disciplina, Miró se especializa en catálisis,
"una de las herramientas más poderosas para eliminar la contaminación de la
atmósfera, ya sea una vez producida o en el desarrollo de procesos químicos menos
contaminantes".
Catálisis, motores y partículas
La polución se cataloga de diferentes maneras. Una de ellas es por la fuente de emisión de
los contaminantes. Estas fuentes pueden ser móviles, como los transportes, o
estacionarias, como las usinas térmicas y las industrias. Para Miró el tema de los medios
de transporte es muy grave, siendo en este caso la contaminación tóxica más local y
concentrada. "En una ciudad, aunque no haya fábricas, si hay mucho movimiento urbano
de medios de transporte, el problema local de la toxicidad de los contaminantes es
grave". Como ejemplo cita a California varios años atrás, Ciudad de México y Santiago
de Chile, donde los niveles de polución ambiental son muy elevados, al punto de prohibirse
la circulación de vehículos cuando se superan ciertos índices considerados peligrosos para
la salud.
En otras ciudades donde la polución no es tan extrema, el riesgo de contaminación también
es alto y desde hace años existen diferentes legislaciones para controlar los niveles de
emisión de gases a la atmósfera, tanto los emitidos por vehículos como por las industrias.
Miró y equipo trabajan para intentar disminuir lo más posible las sustancias tóxicas que
emiten los motores de los vehículos (como monóxido de carbono, óxidos de nitrógeno,
hidrocarburos y partículas en suspensión) aplicando procesos catalíticos que promueven
reacciones químicas que degradan los contaminantes transformándolos en sustancias
no-tóxicas.
La catálisis es el proceso por el cual se acelera una reacción química a través de una
sustancia conocida como catalizador, que ni se crea ni se consume en la reacción global.
Es decir, que en el caso de los transportes, el reto consiste en aplicar un catalizador en
alguna o varias partes del motor del auto, para evitar que se liberen los contaminantes a
la atmósfera.
La tarea no es sencilla. Un filtro a la salida de un motor diesel, por ejemplo, de un
colectivo que emite partículas carbonosas (hollín diesel) extremadamente tóxicas, se tapa
muy rápido, en cuestión de horas. Ahí es donde entra a jugar la catálisis. "Si
adosamos al filtro un catalizador, a medida que se van depositando las partículas, se van
quemando".
Uno de los trabajos que están haciendo ahora es desarrollar catalizadores que permitan
eliminar las partículas de carbón durante el funcionamiento del motor, regenerando el
filtro en forma continua. Sin estos catalizadores, la temperatura normal de los gases de
escape no es suficiente. Al bajar la temperatura mediante procesos catalíticos, es posible
convertir en dióxido de carbono a las partículas que antes se liberaban como compuestos de
base carbonosa y eran de una toxicidad considerada con el grado más alto.
Otro proyecto vinculado a efectivizar el proceso de catálisis dentro del auto consiste en
emplear nanopartículas de metales nobles, que son de alto costo y se usan para generar la
reacción química catalítica. Usando nanopartículas de platino, de 3 a 10 nanómetros,
ubicadas en un soporte de material cerámico, se logra aumentar la relación entre la
superficie catalítica (el platino) y su masa, haciendo más eficiente el proceso. Mas aún,
en este grupo de investigación se está estudiando la posibilidad de reemplazar estos
metales nobles de alto costo por óxidos de materiales más económicos
Industria, mercado y futuro
Dados los promisorios resultados obtenidos hasta el momento por este grupo de científicos,
se están movilizando aún más los vínculos con empresas para intentar llevar estos
conocimientos a la práctica. Recientemente generaron un modelo de un filtro catalítico a
escala que en junio será publicado en la tapa de una revista internacional dedicada a la
Ingeniería Química.
Entusiasmado con este reconocimiento aunque con la cautela ganada por la experiencia, Miró
reconoce que no todos los resultados obtenidos en investigación aplicada se logran plasmar
en algo concreto de manera rápida. "Cuando se trabaja en investigación, no es que uno
inventa algo o desarrolla algo e inmediatamente se comercializa en una empresa".
Hasta que los resultados se puedan ver en una aplicación concreta, la lucha contra la
contaminación se debe dar en todos los frentes. "Hay dos formas de atacar los
contaminantes tanto de la industria como de los medios de transporte: una es lo que se
llama tecnologías más limpias, que tienden a disminuir la emisión de contaminantes, el
auto de hidrógeno o eléctrico por ejemplo; y la otra consiste en eliminar el contaminante
una vez producido. Hoy en día las dos vías son necesarias y son temas de intensa
investigación".
Prensa UNL - prensa(a)unl.edu.ar
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