[UNL] ►Transforman residuos en plásticos biodegradables “del futuro”
by Prensa UNL
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Ciencia
Transforman residuos en plásticos biodegradables "del futuro"
/Por sus investigaciones, Elangeni Gilbert ganó el Premio
Distinción Franco-Argentina en innovación en la categoría Junior.
Gilbert es investigadora del Instituto de Desarrollo Tecnológico para
la Industria Química (INTEC, UNL-CONICET)./
La contaminación por plásticos es una crisis sanitaria mundial que va
en aumento: cada año se generan 400 millones de toneladas de residuos
plásticos que se filtran en los ecosistemas acuáticos y terrestres, lo
que implica un riesgo para la salud. Ante ese panorama global, la
investigadora del Instituto de Desarrollo Tecnológico para la
Industria Química (INTEC, UNL-CONICET), Elangeni Gilbert, trabaja para
transformar materiales industriales contaminantes en moléculas que
puedan reutilizarse y no generen residuos tóxicos en el ambiente. Esa
línea de “superreciclaje” la llevó a liderar un proyecto en el que, en
pocos minutos, los residuos plásticos se convierten en compuestos que
pueden reutilizarse en la generación de “plásticos del futuro”,
biodegradables, para diversas industrias.
“Cuando el reciclado deja de ser solo una buena intención
y se convierte en una alternativa técnica y económicamente viable,
puede generar impacto ambiental positivo, valor económico y beneficios
sociales, transformando un problema ambiental en una oportunidad
productiva”, señala Gilbert, que por su proyecto más reciente titulado
“Reciclado químico de plásticos”, resultó ganadora de la Distinción en
Innovación Franco-Argentina en la categoría Junior[1]. Al certamen,
que distingue procesos de transferencia de conocimientos y tecnología,
se habían presentado casi cincuenta proyectos de innovación.
Una de las cuestiones que lo destacó es que se trata de
un proceso de “upcycling” o suprarreciclaje, que implica la
revalorización de residuos plásticos transformándolos en nuevas
moléculas de mayor valor que el material original. “En la metodología
que hemos desarrollado, en lugar de reconvertir el plástico en
materiales de características similares o inferiores, se recuperan sus
constituyentes químicos y, junto con compuestos derivados de la
biomasa empleados como agentes depolimerizantes, se transforman en
moléculas de gran valor agregado”, advierte Gilbert.
UNA CARRERA CONTRA LA CONTAMINACIóN
Gilbert orientó sus investigaciones hacia la
contaminación plástica apenas ingresó a la carrera científica. Antes
había estudiado la generación de nuevas “polibenzoxazinas”: materiales
termoestables con buenas propiedades térmicas, físicas y químicas.
También trabajó en el desarrollo de desinfectantes de amonio
cuaternario similares a los comerciales, que son eficaces contra
virus, bacterias y hongos, pero resultan tóxicos para el
medioambiente. En este caso, la estrategia se basó en incorporar un
grupo carbonato que permite que, post-consumo, el surfactante se
degrade en colina –un nutriente esencial- y en un alcohol natural,
ambos biodegradables.
Con esos antecedentes, centró su línea de investigación
en la generación de precursores para nuevos materiales poliméricos
biobasados y biodegradables a partir de materias primas provenientes
del reciclado del plástico y la biomasa. Desde entonces, comenta
Gilbert, su trabajo se orienta a estudiar la depolimerización química
del policarbonato de bisfenol A (PC-BPA), un material muy utilizado,
que al degradarse en condiciones naturales libera, además de
microplásticos, bisfenol A (BPA), un disruptor endócrino asociado a
daños en la salud humana y ambiental.
Hasta el momento, los métodos de reciclado químico
disponibles en el mercado requerían altas temperaturas y presiones,
largos tiempos de reacción, el uso de atmósferas inertes, microondas y
costosos catalizadores o de compleja preparación. Lo que logró Gilbert
y su equipo para resolver esas dificultades fue emplear un catalizador
orgánico accesible y no contaminante. Según explica la investigadora:
“Utilizando agentes depolimerizantes derivados de la biomasa,
desarrollamos métodos que, a baja temperatura y presión y en tiempos
cortos, lograron depolimerizar completamente los residuos de
policarbonato. Este proceso permite recuperar el BPA evitando su
liberación al ambiente, y obtener moléculas con funcionalidad
carbonato de alto valor comercial, impidiendo a su vez la liberación
de dióxido de carbono”.
Este catalizador permite el “reciclado secuencial
selectivo”, optimizando los tiempos de reciclaje y solucionando uno de
los principales problemas del reciclado actual: el hecho de que los
distintos materiales plásticos son incompatibles entre sí, con lo
cual, para su reutilización, se debe realizar un exhaustivo proceso de
separación y limpieza que demanda mucho costo en tiempo y dinero, lo
que hace menos rentable el proceso. “El reciclado secuencial selectivo
consiste en un proceso de depolimerización química controlada que
aprovecha las diferencias estructurales de los distintos plásticos y,
por ende, su reactividad. Este proceso permite reciclar una mezcla
selectivamente de a un plástico por etapa (secuencial). Así, ajustando
determinados parámetros del proceso de reciclado, como la temperatura,
la naturaleza del agente depolimerizante o el tipo de catalizador, es
posible inducir la depolimerización selectiva de un plástico sin
afectar a los otros presentes en la mezcla de residuos”, explica la
científica.
La conversión de residuos plásticos en moléculas
biodegradables se logra gracias a este proceso, en pocas horas y, en
algunos casos, en apenas unos minutos. Una metodología de reciclado
químico que podría reutilizarse, a futuro, en otros plásticos de
distintas familias, como poliésteres -PET, PLA, PHA, PHB-, poliamidas
-como el nylon- y poliuretanos, entre otros. “Considerando un lote de
residuos compuesto por diferentes materiales, a futuro sería posible
aplicar procesos de reciclado secuencial selectivo en los que en cada
etapa se podría reciclar un plástico y obtener moléculas específicas.
Sería como una ´mina selectiva´ de moléculas de valor agregado a
partir de residuos plásticos heterogéneos”, asegura Gilbert.
La científica confía en que “dado que los procesos son
simples, requieren baja inversión inicial, utilizan materias primas de
bajo costo e implican un bajo consumo energético, se podrán
transformar los residuos plásticos en recursos de valor para
reincorporarlos a circuitos productivos”. También destaca que a
futuro, “como las moléculas generadas pueden, dentro de ciertos
límites, ser diseñadas, va a ser posible obtener nuevos tipos de
poliuretanos, polihidroxiuretanos, policarbonatos, resinas epoxi,
entre otros. Además de nuevos materiales, las moléculas diseñadas
podrían utilizarse como solventes verdes (biodegradables); como
precursores de síntesis en la industria química, agro-química,
farmacéutica y veterinaria; o bien en formulaciones cosméticas y
agrícolas”.
Las características del proyecto facilitan su escalado y
la transferencia tecnológica del método, lo que abre la posibilidad de
que empresas y cooperativas puedan implementar la tecnología en
contextos reales. “Nuestro método no complejiza los procesos de
reciclado actuales, ni exige grandes inversiones en equipamiento;
promueve la creación de empleo local y de nuevas oportunidades
productivas y, en última instancia, permite que los residuos dejen de
acumularse como un problema ambiental y pasen a convertirse en insumos
útiles, reduciendo la cantidad de plástico que llega a basurales o
rellenos sanitarios y promoviendo acciones concretas de economía
circular”, concluye.
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[UNL] ►El desafío de crear referentes femeninos de la ciencia y la tecnología
by Prensa UNL
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Ciencia y género
El desafío de crear referentes femeninos de la ciencia y
la tecnología
/El 11 de febrero se conmemora el Día Internacional de la
Mujer y la Niña en la Ciencia, proclamado por la ONU para promover la
igualdad de género y el acceso de mujeres y niñas a carreras STEM
(Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas). /
Cada año 11 de febrero se celebra el Día Internacional
de las Niñas y Mujeres en Ciencia, fecha instituida por la Asamblea
General de las Naciones Unidas, con el desafío de visibilizar y
empoderar a las mujeres en ciencia.
En Argentina, la brecha en el área STEM (Ciencia,
Tecnología, Ingeniería y Matemáticas) es clara: según datos de la ex
Secretaría de Políticas Universitarias, se graduaba una ingeniera cada
10.427 mujeres, frente a un ingeniero cada 3.238 hombres.
Especialistas advierten que el efecto Matilda persiste
en las disciplinas STEM. Este fenómeno, nombrado en honor a la
activista Matilda Joslyn Gage —quien fue rechazada de medicina en el
siglo XIX por ser mujer—, describe la invisibilización de las
contribuciones femeninas en favor de los hombres. Actualmente, el
desafío es la percepción de género asociada a estas carreras.
“Realicé mis estudios primarios en el colegio San José
de Guadalupe de las Hermanas Franciscanas y el secundario en la
Escuela Industrial Superior (EIS-UNL); me interesaba por todos los
temas pero había cierto interés notorio cuando se me planteaba un
problema de tipo matemático”, indicó Gladis Pradolini, docente de la
Facultad de Ingeniería Química (FIQ-UNL) e investigadora del CONICET;
y añadió: “Hablaba mucho con los profesores y conocidos sobre si
seguir una ingeniería y las respuestas recibidas me incomodaban un
poco: una mujer ingeniera no logrará desenvolverse bien, decían”.
Pradolini, quien es Licenciada en Matemática Aplicada
(FIQ-UNL) y Doctora en Matemática (FIQ-UNL), expresó no encontrar
obstáculos en su carrera y desempeño profesional por ser mujer; aunque
advierte que “la mayoría de los puestos de trabajo eran para hombres”.
“Esto no me detuvo, pero resultó bastante difícil y
arduo el camino: conseguir cargos docentes de poca dedicación (no
había posibilidad de dedicación exclusiva), lo cual requería dictar
muchas asignaturas que ponían límite al tiempo destinado a
investigación”, destacó.“Había ingresado a la carrera de investigadora
del CONICET y para mí era muy importante dedicarle tiempo a la
investigación porque me apasionaba. Desde 2004 también soy profesora
con dedicación exclusiva en FIQ-UNL”, finalizó Pradonlini.
MODELOS FEMENINOS
En línea de continuidad con lo expresado por Pradolini y
en el artículo publicado en el sitio “Chicas en Tecnología” Natalia
Ceaglio, docente de la Facultad de Bioquímica y Ciencias Biológicas
(FBCB-UNL) e investigadora del CONICET, afirmó que “la visibilidad es
un factor clave para despertar el interés de las niñas por el
desarrollo de vocaciones STEM” y agregó: “Cuando vean personas
‘parecidas a ellas’ que están trabajando en ciencia y tecnología y ven
lo que pueden hacer o lograr pueden imaginarse en esos roles”.
En consonancia con lo expuesto, Mercedes De Zan, docente
de la Facultad de Bioquímica y Ciencias Biológicas (FBCB-UNL) y
directora del Laboratorio de Control de Calidad de Medicamentos
(FBCB-UNL) dijo: “Un factor central es el rol de la escuela y de los
docentes en esa etapa temprana de formación”, al tiempo que añadió que
“es importante, además, contar con modelos femeninos en ciencia, que
les permita a las niñas y adolescentes verse reflejadas y comprender
que es posible que hagan una carrera científica compatibilizando con
otros proyectos de vida. En mi caso, por ejemplo, soy mamá de cuatro
jóvenes mujercitas. Mi doctorado lo arranqué con tres de mis hijas
nacidas y la cuarta en camino. No fue tarea fácil, pero se puede
lograr”.
“Claramente también impactan los estímulos tempranos en
la escuela; las actividades en laboratorios, experiencias recreativas,
ferias de ciencias. En el caso de las niñas, todavía pesan algunos
estereotipos culturales que asocian la ciencia y la tecnología con lo
masculino y justamente romper desde temprano estas ideas es
fundamental”, destacó Ceaglio.
Es en este sentido, que Yamile Soledad Caro,
docente-investigadora de la Facultad de Bioquímica y Ciencias
Biológicas UNL indicó: “Considero que hay un rol fundamental de los
docentes en el nivel secundario y universitario de transmitir el
entusiasmo por la actividad científica, expresarles que pueden
resolver los problemas que la sociedad demanda”.
MUJERES EN CIENCIA
“La capacidad intuitiva que tenemos las mujeres nos
lleva a seguir indagando e investigando hasta encontrar soluciones
óptimas a problemas concretos”, señaló Andrea Bosisio,
docente-investigadora de la Facultad de Ingeniería y Ciencias Hídricas
(FICH-UNL) y prosiguió: “Visibilizar a la mujer en ciencia es
fundamental para que podamos aportar respuestas a la actividad
científica de igual modo que contribuye el hombre, ni más ni menos, en
igualdad de oportunidades y condiciones”.
“Cualquier actividad en la cual sólo se tiene la mirada
de un único género pierde miles de oportunidades de ser mejor. Es en
este sentido que la ciencia se enriquece con la diversidad de miradas.
Las mujeres pueden identificar problemas que los hombres no detectan,
y viceversa”, recalcó Ceaglio.
“La participación de mujeres en ciencia no es sólo una
cuestión de equidad sino también de calidad científica, ya que
nuestros aportes pueden resultar más representativos para los
problemas que ocurren en la sociedad”, concluyó Ceaglio.
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