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Vinculación tecnológica
Zelltek, a 30 años de la incubación de la primera empresa
de base tecnológica en una universidad argentina
/El 27 de noviembre se cumplen tres décadas de la
creación de la primera empresa biotecnológica del país nacida del
ámbito universitario. Un recorrido por los principales momentos de una
experiencia modelo en la transferencia del conocimiento y la
tecnología gestada en 1992 en los laboratorios de la Universidad
Nacional del Litoral. /
En un contexto a nivel nacional en el que no existían antecedentes de
una empresa nacida de la mano del sector científico-tecnológico, la
Universidad Nacional de Litoral (UNL) hizo una apuesta fuerte a la
vinculación tecnológica incubando la primera empresa biotecnológica en
el ámbito universitario argentino: Zelltek.
Sus comienzos están ligados al nacimiento del Laboratorio
de Cultivos Celulares de la Facultad de Bioquímica y Ciencias
Biológicas (FBCB) de la UNL. El proyecto fue gestado en el año 1992,
por los investigadores Marina Etcheverrigaray y Ricardo Kratje; y el
empresario biotecnológico Marcelo Daelli. Nació bajo el propósito de
generar conocimiento y tecnología que resultaran aplicables y
transformaran las condiciones científico-tecnológicas y productivas
que existían en la región y en un área de vacancia en la Argentina: el
cultivo de células animales para la producción de sustancias que se
utilizan como ingredientes farmacéuticos activos en medicamentos para
la salud humana.
A partir de una convocatoria de la Dirección de Ciencia y Tecnología
de la Provincia de Santa Fe, en el marco de la Ley Nacional de
Innovación Tecnológica Nº 23.877, para apoyar proyectos de innovación,
se obtuvo el crédito que permitió montar el laboratorio para el
cultivo celular, naciendo ambos -empresa y laboratorio- de la misma
génesis política.
INNOVACIóN, EN PERSPECTIVA
“En el contexto de las nuevas gestiones democráticas de la UNL y la
Facultad, tanto el ex rector Juan Carlos Hidalgo como el decano Amadeo
Cellino toman la decisión política de instalar en el seno de la
FBCB-UNL un laboratorio de cultivo de células animales en
biorreactores apuntando a la producción y purificación de proteínas de
interés terapéutico. Esto fue posible gracias a la radicación de
investigadores formados en Alemania lo que permitió sentar las líneas
de investigación que derivaron en la necesidad de incubar una empresa
de base tecnológica. La sinergia de las acciones llevadas a cabo por
la gestión de la Facultad y la UNL, como también de la propia empresa,
significó poder lograr el desarrollo de la planta de I+D y
posteriormente el escalado para la producción de la primera molécula
de este tipo, la eritropoyetina humana recombinante”, comentó la
actual decana de FBCB, Adriana Ortolani. “La incubación de Zelltek fue
un acto audaz, ya que 30 años atrás no existía en nuestro país la
cultura de creación de spin off o startup. Todos apostamos a un futuro
de vinculación público-privado, que resultó exitoso tanto para la
empresa como para la Universidad”, agregó Ricardo Kratje.
Que esta política sea trazada y sostenida en el tiempo fue una
condición del crecimiento de esta empresa y de experiencias similares.
Hoy Zelltek cuenta con una planta de producción instalada en el Parque
Tecnológico del Litoral Centro (PTLC) y aún mantiene su unidad de
investigación y desarrollo en la Facultad.
ZELLTEK, A LO LARGO DE LOS AñOS
La historia de Zelltek se puede dividir en dos períodos, desde la
década del ’90 y hasta aproximadamente el año 2002, y luego desde ese
año en adelante. Entre los años ’94 y ’95 se montó el laboratorio
para comenzar la etapa de desarrollo del principio activo
eritropoyetina humana recombinante, proceso que logró el éxito
tecnológico, hacia 1998. Dos años después (previo escalado y
aprobación por parte de las autoridades sanitarias), esa hormona
estaba en el mercado argentino y latinoamericano. En diciembre del año
2000 se coronó el proyecto con la inauguración de una planta piloto en
la FBCB-UNL, logrando varios premios. No obstante, los primeros años
fueron de enormes esfuerzos humanos, institucionales y económicos.
En el 2002 comienza la segunda etapa, que significó la primera
expansión de Zelltek. Debido al volumen de producción y venta y el
ingreso a nuevos mercados internacionales, el grupo emprendedor asume
dos importantes decisiones: llevar adelante la adecuación y
reequipamiento de la planta situada en la FBCB, que permitiera
triplicar la capacidad productiva y abocarse a la radicación y
construcción de una planta productora en el PTLC. En esta etapa se
constituyó como proveedor de principios activos para diversas empresas
farmacéuticas de la región (Argentina y Brasil).
La eritropoyetina humana recombinante fue el primer desarrollo de
Zelltek, al que le siguieron otros medicamentos, como el interferón
alfa 2a e interferón alfa 2b, ambos antivirales muy potentes que se
utilizan en distintas patologías. Por otra parte, el filgrastin que se
utiliza para reponer los glóbulos blancos en pacientes oncológicos
sometidos a quimioterapia. Dichos desarrollos fueron posibles por un
trabajo en cooperación con otras dos empresas instaladas en el PTLC y
promovidas financieramente por Zelltek (Incubatech SA. y Protech
Pharma SA.) y también por el apoyo del Estado Nacional a través de
programas de financiación de proyectos. Los productos biosimilares, a
pesar de que existían en el mercado mundial, resultaron innovadores
en la Argentina.
En el año 2008, Amega Biotech (actualmente perteneciente al holding
Megalabs, con sede central en Uruguay), adquirió el 100% de la
empresa, que trasladó toda su estructura de producción al PTLC. En el
año 2010, la UNL a través de la FBCB, junto a Zelltek SA y Gemabiotech
SA. conformaron un consorcio público-privado que les permitió el
acceso a financiamiento del Ministerio Nacional de Ciencia y
Tecnología, cuyo principal objetivo fue el desarrollo de dos nuevos
medicamentos biotecnológicos, no producidos en el país: etanercept y
factor VIII de coagulación truncado (BDD-FVIII). En marzo de 2019, el
etanercept fue aprobado para su comercialización por parte de la
ANMAT. A partir de una inversión de más de 3 millones de pesos, se
inauguró en el año 2012, un Laboratorio de Control de Calidad de
Medicamentos, que constituyó el primero en el país para tal fin,
cumpliendo con normas de calidad y seguridad. La conformación de este
consorcio fue otro capítulo novedoso para el ámbito universitario.
Diversas dependencias de ciencia y vinculación tecnológica acompañaron
al equipo en la búsqueda de financiamiento, asesoría legal y formación
de recursos humanos.
“Hemos montado desde cero muchísimas tecnologías para el desarrollo de
los productos bioterapéuticos: desde los cultivos celulares, la
purificación y todos los métodos de control de calidad. Con todo el
esfuerzo que significaba informarse, traer la tecnología, montarla en
el laboratorio, analizarla y luego transmitirla a los estudiantes que
se nutrieron de ese material. Pudimos formar a mucha gente con métodos
que son muy útiles, valorados y requeridos en la industria
farmacéutica”, comentó Marina Etcheverrigaray.
EL PROMISORIO PRESENTE DE ZELLTEK
Con el propósito de aumentar su capacidad productiva, en el año 2021
la empresa amplió su planta productora biotecnológica ubicada en el
PTLC (de más de 10.000 m2), a partir de una inversión que demandó más
de 10 millones de dólares. La producción local permite la sustitución
de la importación de medicamentos biotecnológicos por más de 30
millones de dólares. La cartera de clientes de la empresa incluye al
mercado interno, a todos los países de Latinoamérica, Rusia, Pakistán,
Tailandia, Irán y Egipto, entre otros.
“Zelltek contribuye a la economía local a través de la exportación de
sus productos, siendo uno de los principales exportadores de la ciudad
de Santa Fe. Uno de los pilares de la compañía es la innovación tanto
en productos, procesos productivos o procesos internos. Damos valor a
la innovación y trabajamos para que sea parte de la cultura de la
organización” explicó Guillermina Forno, responsable del grupo de
investigación y desarrollo de la empresa.
UNA ALIANZA QUE TRANSFORMó LAS MIRADAS
El caso Zelltek ha demostrado desde sus inicios, que lo que podía ser
una utopía hace 30 años, la cooperación entre la universidad y el
sector productivo, no sólo es posible, sino que puede mostrar
resultados exitosos en todas sus dimensiones. Muestra, además, que
dicha cooperación encuentra sus bases fundamentalmente en la
generación y la democratización del conocimiento. Este caso ha sido
una valiosa expresión de la vinculación universidad-empresa en
términos académico y científico, siendo una usina para la formación
de recursos humanos (estudiantes de grado, tesinistas, becarios
doctorales y posdoctorales), nuevos proyectos científico tecnológicos,
presentaciones en congresos, papers, libros y patentes de invención.
“La UNL, el CONICET y la empresa se han complementado para brindar una
formación de excelencia en estos temas, reconocida a nivel regional e
internacional”, amplió Ortolani.
“Desde 1992, fueron numerosas las acciones de vinculación entre
Zelltek y UNL; y en todas ellas, fue necesario innovar para
implementarlas: no había antecedentes regionales para tomar de
referencia. Así, entre dichas acciones destacamos el acuerdo del
aporte de regalías (canon) que la empresa debe abonar a la Universidad
en virtud de los desarrollos conjuntos realizados”, señaló Kratje y
agregó que “también la vinculación ha impactado fuertemente en nuestro
grupo de trabajo en la facultad, estimulando la creación de nuevos
spinoff”.
Desde el aspecto económico, una buena parte de lo que exporta Santa
Fe, se produce en Zelltek, posicionándola como una ciudad
biotecnológica. Esta alianza estratégica cambió la visión de la ciudad
de Santa Fe. “Y hacia el interior de la UNL transformó el modo de
mirar la cooperación universidad-empresa, facilitó la generación de
grupos de investigación y desarrollo, diversificó la biotecnología,
generó una apertura hacia la posibilidad de incubar empresas, nuevas
líneas de trabajo. Se creó una sinergia hacia el interior de la
comunidad científica y la región” opinó Javier Lottersberger,
secretario de Vinculación Tecnológica e Innovación de la UNL. Zelltek
simbolizó la razón de ser de la transferencia en la UNL: pensarse a
futuro, identificar los problemas del escenario local y regional,
asumir el rol de entender lo que el mundo y el país necesitarían en
unos años, tanto en materia de desarrollo científico tecnológico, como
en términos de diseño de los modos de vínculo estratégicos para
ofrecer las respuestas que sigan permitiendo el desarrollo regional.
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DESCARGA DE FOTOGRAFíAS
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https://www.unl.edu.ar/noticias/news/download/83194
https://www.unl.edu.ar/noticias/news/download/83192
https://www.unl.edu.ar/noticias/news/download/83191
https://www.unl.edu.ar/noticias/news/download/83190
_Referencias de las fotos_:
01. Biorreactores en Zelltek - Planta instalada en el PTLC.
02. Instalaciones del Laboratorio Biotecnológico del Litoral.
03. Actual Planta de Zelltek en el Parque Tecnológico del Litoral Centro.
04. Actual Planta de Zelltek en el Parque Tecnológico del Litoral Centro.
05. Ricardo Kratje y Andreas Stalder - en el laboratorio montado en 1995.
06. Grupo de trabajo – 1993.
MATERIAL AUDIOVISUAL CON TESTIMONIOS DE RICARDO KRATJE,
SOCIO-FUNDADOR DE ZELLTEK Y ACTUAL VICEDECANO DE FBCB-UNL.
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