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UNL
Química verde
Biocombustibles: buscan aprovechar desechos de la industria aceitera
Trabajan en el desarrollo de un tratamiento que utiliza enzimas en lugar de ácidos. El
proyecto de investigadores de la UNL obtuvo financiamiento por 500.000 pesos otorgado por
Fundación YPF.
Generar energía y disminuir los desechos industriales: con ese objetivo un equipo de
investigadores de la Universidad Nacional del Litoral (UNL) se propone desarrollar un
tratamiento novedoso para aprovechar un subproducto de la industria aceitera. Actualmente
existen tecnologías para procesar y aprovechar parte de estos desechos pero, dado que
están basadas en ácidos minerales, se requieren tratamientos adicionales para evitar el
impacto ambiental por la generación de efluentes. Para evitar esto, los investigadores del
Instituto de Investigaciones en Catálisis y Petroquímica (INCAPE), dependiente de la UNL y
el CONICET, se proponen trabajar con enzimas.
Los residuos del desgomado constituyen aproximadamente el 5% del aceite tratado, por lo
que en Argentina, que refina 1.200.000 toneladas de aceite por año, se generan
aproximadamente 60.000 toneladas de residuos del desgomado.
El proyecto contempla también trabajar en aspectos específicos de la calidad del
biodiesel, como disminuir el contenido de impurezas insolubles y el contenido de sodio y
potasio. "Esto permitiría utilizar el biodiesel en las turbinas de centrales de
generación de energía, que tienen un requerimiento diez veces más exigente de calidad en
estos parámetros, que lo que requiere el uso automotor", aseguró Carlos Querini,
docente e investigador de la Facultad de Ingeniería Química (FIQ) y director del
proyecto.
Con enzimas
De semillas como las de girasol, maíz o soja es posible obtener un aceite crudo que debe
ser refinado para ser utilizado en alimentación humana. Esto se debe a que contiene una
serie de impurezas que no lo hacen adecuado para el consumo directo.
Según explicó el especialista, el proceso de refinado consta de varias etapas y si bien
produce pérdida de algunos nutrientes, disminuye el riesgo de enranciamiento y mejora los
caracteres organolépticos.
Una de las etapas es el desgomado y tiene por objetivo eliminar fosfolípidos, entre
otros compuestos. "Particularmente, los fosfolípidos contienen sustancias que pueden
ser utilizadas en otras aplicaciones. Por ejemplo, la lecitina,se obtiene a partir del
tratamiento de este subproducto de la industria aceitera", destacó.
El objetivo de los investigadores es tratar el producto residual del desgomado sin
degradarlo ni generar efluentes de manejo complejo; para ello trabajarán con enzimas. En
primer lugar estudiarán las que están disponibles comercialmente mientras que en paralelo
se trabajará en la producción de enzimas recombinantes.
"La ventaja de utilizar enzimas, es que el tratamiento es muy selectivo, es decir,
son muy específicas en las reacciones que promueven, y a diferencia de los ácidos
minerales, permiten realizar la reacción deseada sin alterar la naturaleza de los otros
compuestos presentes en el medio", detalló Querini.
"Con este procedimiento se espera generar un subproducto adecuado para ser
transformado en biodiesel, y generar a su vez una materia prima enriquecida en las
sustancias de valor inicialmente presente en los residuos", sintetizó.
Con YPF
El proyecto de investigación, que se ejecutará en los próximos dos años, dispondrá de un
financiamiento de $500.000. Esto se debe a que fue seleccionado junto con otras 11
propuestas en el marco de la convocatoria CONICET-Fundación YPF a Proyectos de
Investigación Orientados.
De este proyecto participan, además de los investigadores de FIQ e INCAPE, científicos
del Instituto de Agrobiotecnología del Litoral (IAL), dependiente de la UNL y el CONICET.
También colaborarán investigadores de la Planta Piloto de Ingeniería Química de la
Universidad Nacional del Sur y de la Universidad Federal do Paraná (Brasil).
Prensa UNL - prensa(a)unl.edu.ar
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